“中国”一词最早是什么时候出现的？中国人什么时候开始自称“中国人”？

“中国”一词最早是什么时候出现的？中国人什么时候开始自称“中国人”？

最早的"中国"，出现于西周青铜器"何尊"，已经有诸多答案。

补充下当时中国的概念和地缘。

商朝时候，有内服、外服概念；到了周朝，形成王畿、四土的概念。

周在王畿和四土都实行宗法制等级分封。周天子为天下之大宗，诸侯之天王。王畿内由天子直接统治，将土地分封给官员、子弟，为采邑；四土诸侯基本的爵号为侯，而公、侯、伯、子、男等爵号也都已见于记录。

周朝王畿以镐京和雒邑为中心地区。

诸侯四方，在武王克商之后，封兄弟 15 人之国，姬姓 40 人之国；周公东征后，立国 71 年，姬姓 53 年独居。周之宗室贵族分封为周初分封的主体。

周朝在灭了众多的旧国之后，将姬姓诸侯分东、北、南三方分布，其目的是镇抚商遗民，又兼制东夷和不服从的戎族。其东向沿黄河两岸伸展，黄河北岸有虢、虞、单、邘、原、雍、凡、共、卫；河南岸有焦、北虢、东虢、祭、胙；延展往东有山东的曹、茅、郜、极、郕、鲁等。往北沿汾水两岸有耿、韩、郇、贾等国，而虞叔封于山西的唐；太行山以东，卫之北有邢、燕，已伸进商人起源与初兴的区域。在黄河以南的广大地区，有河南的应、蔡、息、蒋，息、蒋跨淮水为封城。更有“汉阳诸姬”及湖北的随、唐、曾。长江下游有江苏省镇江市一带的宜国。

除了姬姓诸侯，周也封了一些有姻亲关系和有功的异姓为侯，其中最显赫的是姜姓。姜出于炎帝集团，世与姬姓通婚，由于文王的祖母太姜的缘故，封了申、吕、齐、许、州等国。有文王母亲太任的缘故，封了任姓挚、畴。任姓薛国原是夏、商古国，西周继续受封，此外还有铸、鄣，帝尧之后于祝，舜后虞胡公封于陈，周武王还以长女大姬嫁虞胡公等等。

这些西周所封同姓与异姓诸侯，同称为夏，号为诸夏，并以原商朝统治中心地区称为东夏，诸夏又号为中国，以与夷狄相对称。

“中国”之称，最早见于周初武王和成王之时，这可见于《尚书》，又有出土《何尊》铭文为实证。

《说文》述，“夏，中国之人也”，指认同为夏人和继承夏文化的人，以与边疆各族相对而言，称为“夏夷”“中国与夷狄”。这样，“夏”由地名而为部落名、朝代名，到西周已发展为民族的名称。

生活在禹绩与夏区，便都是黄帝和炎帝的裔胄，亦称至今的炎黄子孙。

“国之大事，在祀与戎”，三代把祭祀上帝、祖宗看作与征伐一样重要的大事。

在西周，原属不同来源、不同部落集团的祖神，已纳入同出黄帝的谱系之中，这便是民族认同的重要内容之一。

总之，夏、商、周三族到西周时已有了共同的族称，即夏，即中国。他们共同的地域观念、共同的祖先观念、共同的经济特征和文化特征，已具备了属于同一民族共同体的基本条件。

另一方面，当时天子虽为诸侯共主，天下大宗，而诸侯在其封域内仍自为大宗；周所制定与推行的礼乐文化，虽为诸侯所共同遵守，但各国，包括一些姬姓国，还有不同的政令、礼俗。夏夷区别已是民族的区别，但夏夷限域不清，有些诸侯，包括夏禹后裔杞国及一些姬姓诸夏，与夷狄杂处，从其习俗，转而被同化为夷狄。

因此，西周所形成的民族共同体，仍为夏民族的雏形，待到春秋时，才真正地形成了一个稳定的华夏民族。

大约从公元前 21 世纪或稍早一些，到公元前 8 世纪中叶，在黄河中下游，夏、商、周相继兴起，并建立了国家，此后又融为一体，以夏为族称，又称中国。复经春秋战国的民族大迁徙与大融合，夏又称华，或合称华夏，已发展成为一个稳定的民族共同体。